Todos falam da reciclagem de baterias, porque uma grande parte da estratégia de desenvolvimento da mobilidade elétrica na Europa depende da reutilização dos chamados “materiais críticos”.
Foram anunciados ou prometidos projetos e até já existem as primeiras fábricas, mas até agora nenhum fabricante de automóveis avançou diretamente para a criação da sua própria fábrica capaz de recuperar, desmantelar e reciclar baterias.
O primeiro passo foi dado pela Mercedes-Benz, que inaugurou a primeira fábrica de reciclagem de baterias da Europa em Kuppenheim, no sul da Alemanha.
Com uma taxa de recuperação de 96% (em que os 4% perdidos são representados pelo líquido eletrolítico), a fábrica cobre todas as fases da vida das baterias, desde a trituração dos módulos até à secagem e tratamento dos materiais activos, graças a um processo definido como “mecânico-hidrometalúrgico”, que separa mecanicamente o plástico, o cobre, o alumínio e o ferro, obtendo a chamada “massa negra”; esta última entra num processo químico para separar e recuperar os materiais mais valiosos.
Em pormenor, o processo começa com a colocação dos módulos numa correia transportadora. Aqui, as baterias são trituradas mecanicamente, lavadas e separadas em frações muito finas. De seguida, utilizando sistemas de ar por gravidade, separadores magnéticos, um triturador e vários crivos, materiais como o plástico, o cobre, o alumínio e o ferro são separados e embalados de acordo com o seu tipo.
Simultaneamente, a “massa negra” é separada por uma sequência de precipitação química com níveis crescentes de PH, filtrada e posteriormente transformada em cobre, cobalto, manganês, níquel e lítio com níveis de pureza até 99,9 por cento.
O processo de reciclagem hidrometalúrgica desenvolvido pela Mercedes-Benz difere do processo pirometalúrgico mais comum na Europa atual, que pressupõe temperaturas muito elevadas (os materiais são efetivamente queimados) e, por conseguinte, um maior consumo de energia.
Ola Kallenius, número um da Mercedes-Benz, afirma: “Como pioneira na engenharia automóvel, a primeira fábrica integrada de reciclagem mecânica-hidro-metalúrgica de baterias da Europa constitui um marco fundamental na melhoria da sustentabilidade das matérias-primas. Juntamente com os nossos parceiros da indústria e da ciência, estamos a enviar um forte sinal de força inovadora para a mobilidade eléctrica sustentável e para a criação de valor na Alemanha e na Europa.”
A nova fábrica também utiliza 100% de eletricidade “verde”: o telhado de 6.800 metros quadrados está equipado com um sistema fotovoltaico com uma potência máxima de mais de 350 quilowatts (kW).
A capacidade de reciclagem final, promete a Mercedes, é de 2.500 toneladas de materiais por ano, necessárias para produzir mais de 50.000 módulos de baterias, para um futuro que (garante o construtor alemão) será sempre elétrico.