Em 1999, a Mazda iniciou o projeto de substituição da então gama de modelos Familia/323/Protegé por uma nova geração de hatchbacks e berlinas tricorpo, num processo liderado pelo Designer-Chefe Hideki Suzuki, com o envolvimento e colaboração entre os centros de design da Mazda nos EUA, na Alemanha e no Japão.
Em 2001 viria a ser selecionado o trabalho de Hasip Girgin, designer que passara seis meses em Hiroshima a aperfeiçoar o seu projecto, antes da sua aprovação para produção. O produto final viria a ser apresentado em 2003, no 60º Salão Automóvel de Frankfurt, numa primeira geração que viria a ser lançada no Japão um mês depois.
Independentemente da denominação – o modelo foi comercializado como Axela em alguns mercados, nomeadamente o doméstico – o Mazda3 a rapidamente ganhar popularidade por ser um automóvel acessível, com uma condução eficaz e elevado nível de construção, recebendo notas positivas, tanto junto da imprensa como de clientes.
Em 2006, a Mazda introduziria no mercado o Mazda3 MPS (Mazda Performance Series), vocacionado para as elevadas performances, apresentando-o no Salão Automóvel de Genebra. Esta versão adotava um diferencial de deslizamento limitado e um potente motor turbo de 2,3 litros DISI Turbo, o mesmo utilizado no Mazda6 MPS.
A segunda geração do Mazda3 viria a público em 2008, estreando-se no Salão Automóvel de Los Angeles e no Salão Automóvel de Bolonha. Embora recorrendo à arquitetura “C1” desenvolvida conjuntamente pela Ford, Mazda e Volvo, este modelo viria a receber várias atualizações ao longo da sua vida útil, incluindo a introdução da tecnologia Skyactiv e de versões desportivas na gama Mazda3.
A versão de elevado desempenho MPS regressava, também nesta geração, apresentando modificações importantes como parametrizações específicas na ECU e nas relações de transmissão, melhorias nos sistemas de travões, suspensão e direção, pistões mais elaborados e alterações estéticas. Mais uma vez, o Mazda3 MPS alcançava uma boa receptividade junto dos media e dos clientes.
Cinco anos depois, em meados de 2013, era lançada a terceira geração do Mazda3, integrando um conjunto mais abrangente de tecnologias Skyactiv, num produto que abandonava a plataforma partilhada “C1”, passando a assentar, a partir de então, num chassis Mazda Skyactiv desenvolvido de raiz e partilhado com a primeira geração do SUV CX-5. Esta geração, a primeira a adotar a linguagem de design Kodo, destacar-se-ia pela introdução de inovações como o GVC System e as transmissões e motores Skyactiv.
Assinalando o empenho da Mazda no conceito “Sustainable Zoom-Zoom” e a abordagem multi-soluções, a terceira geração do Mazda3 foi a base para o protótipo Mazda3 ‘Skyactiv-CNG’, alimentado a gás natural comprimido e demonstrador da versatilidade do bloco Skyactiv-G. Um grupo propulsor Skyactiv-Hybrid, tecnologicamente partilhado com o sistema Toyota Hybrid Synergy Drive, foi também produzido e vendido a clientes no Japão, demonstrando o empenho da Mazda na electrificação da sua gama de modelos.
Utilizando o Kai Concept como base de design, a quarta e actual geração do Mazda3 viria a ser apresentada em Novembro de 2018, no Salão Automóvel de Los Angeles, tornando-se no primeiro modelo Mazda a representar a ambição “road to premium”, geração que foi, também, o primeiro Mazda3 com uma profunda diferenciação visual entre as versões hatchback e sedan (berlina tri-corpo).
O design marcante granjeou-lhe inúmeros prémios na indústria, incluindo o “World Car Design of the Year” de 2020, tal como a então recém-lançada motorização Skyactiv-X Spark Controlled Compression Ignition – hoje simplesmente e-Skyactiv X – que, em combinação com um novo sistema mild-hybrid de 24V, oferece uma atraente conjugação de características de desempenho diesel num bloco a gasolina.
Esta quarta geração do Mazda3 passou a incorporar maiores quantidades de aços de ultra alta resistência na sua estrutura, resultando num desempenho de segurança de nível superior durante os testes regulamentares internacionais. Introduziu, também, o sistema GVC-Plus, uma evolução relativamente do sistema GVC da terceira geração.
Em 2020, aquando da celebração do 100º aniversário da Mazda Motor Corporation, foi lançada uma Edição Especial do Mazda3. Baseada na versão topo da gama de então, este Mazda 100th Anniversary incluía elementos de design inspirados no R360 Coupe, de 1960, o primeiro automóvel de passageiros da Mazda.
Destacava-se pela pintura especial Snowflake White com efeito perolizado, pelo requintado interior em tons bordeaux, exibindo o logótipo comemorativo em diversos pontos da carroçaria e do habitáculo, numa Edição Limitada que se demarcou, claramente, da abordagem mais tradicional no segmento C.
